Ford lleva más de 100 años fabricando vehículos en sus diferentes plantas alrededor del mundo. Un proceso sumamente minucioso que, hasta el momento, requería de una persona al volante siempre que una nueva unidad salía de las líneas de montaje; sin embargo, esto podría cambiar muy pronto.

Ford está probando una tecnología de conducción automatizada basada en la Inteligencia Artificial (IA) para hacer más eficiente este proceso. En el proyecto, los vehículos no solo parten solos de la cadena de montaje, sino que también se desplazan por sí mismos a los puntos de pruebas finales y se autorrecargan antes de estacionarse a sí mismos, listos para su entrega a los clientes.

El proyecto E-SELF forma parte de una serie de iniciativas que Ford está analizando mientras prepara su Centro de Vehículos Eléctricos (VE) de Colonia, en Alemania, -objeto de una inversión de 2 000 millones de dólares- donde la producción de VE comenzará este año.

“Ford está reinventando su cartera de vehículos en Europa, y estudiar cómo producimos nuestros nuevos VE es una parte integral de ese proceso”, comentó el jefe de proyecto de Ford, Frank Schwarz. “La introducción de la tecnología de autónoma en la línea de montaje podría impulsar su eficiencia y seguridad, al tiempo que permitiría a los empleados centrarse en las tareas clave”.

El mes pasado, Ford presentó al nuevo Explorer 100% eléctrico, el primer vehículo de pasajeros eléctrico de la compañía fabricado a gran escala en el Centro de Vehículos Eléctricos de Colonia. Para 2026, Ford tiene previsto vender 600 000 vehículos eléctricos anualmente en Europa. Además, para 2030 se ha comprometido a contar con una gama de vehículos de pasajeros totalmente eléctricos.

Ford llevará a cabo estas pruebas durante dos años y medio junto al Instituto de Ingeniería de Automoción de la Universidad Técnica de Braunschweig y Kopernikus Automotive. El Ministerio Federal de Economía y Protección del Medioambiente ha aportado una financiación de dos millones de euros.

El proyecto E-SELF utiliza la comunicación vehículo-infraestructura para controlar y supervisar los vehículos. Los sensores situados en la planta pueden identificar riesgos en el recorrido del vehículo -como, por ejemplo, la presencia de una persona o de otro vehículo-; en estos casos, este reduce la velocidad o se detiene, según sea necesario.

Solo las pruebas finales pueden implicar una docena o más de trayectos entre distintas ubicaciones antes de que los vehículos queden estacionados y listos para ser recogidos y suministro por carretera, ferrocarril y barco. Con la tecnología de IA, los automóviles se conducirían solos, se cargarían y estarían listos para salir de la planta. Este sistema funciona con todos los vehículos equipados con transmisión automática, control electrónico de estabilidad, freno de mano eléctrico y dirección asistida; el único requisito adicional es una unidad de comunicación inteligente que permita la interacción con la infraestructura.